The National Ordenados del Peor al Mejor

En esta nota, ordenamos los álbumes de la muy aclamada banda de rock de Ohio, y te contamos por donde deberías empezar para acceder a su peculiar estilo de música que ha enamorado a criticos y fans alrededor del mundo.

The National es muy similar a Radiohead en el sentido que causa dos sentimientos entre la comunidad musical: Están aquellos que piensan que es una de las bandas más sobrevaloradas del planeta y aquellos que aman el conjunto con tanta intensidad que están constantemente intimando a los demás a que los escuchen, causando la molestia del resto. Sin embargo, son dos bandas completamente distintas e irritan por distintas razones: Radiohead (Mi banda preferida, cabe aclarar, de la cual haré un "Ordenados" más adelante) irrita porque son "pretenciosos", "experimentales", o simplemente porque sus fans no dejan de hablar de ellos. The National, por otro lado, irrita por su peculiar estilo musical: Es suave, callado, lento, descaradamente "indie", tanto que a veces parece una parodia del género que encarnan. Sin embargo (Y esta puede ser mi opinión completamente subjetiva como amante de estas dos bandas), creo que quienes realmente odian The National y Radiohead no le dieron suficiente tiempo a su música, sobre todo en el primer caso.
Verán, The National tiene todas las fichas para ser una banda difícil de acceder. Mas allá de su idiosincrático tipo de rock, la banda tiene un primer album malo, y luego una parafernalia de discos que tienen cada uno estilos distintos y, al mismo tiempo, una misma línea sonora. Para apreciar The National hay que disfrutar de las partes antes que el todo: El barítono de Matt Berninger, las meticulosamente diseñadas composiciones de los hermanos Dessner y, de lo que todo el mundo habla, el alucinante talento en percusión que es Bryan Devendorf. Entonces, ¿Por donde se empieza? ¿Cómo se disfruta realmente de The National? Ese es el tema: Todo depende de los gustos musicales de uno. Si uno empieza cronológicamente (Y logra tragarse el bodrio del primer proyecto), entonces uno es capaz de apreciar con todo su potencial la evolución de su banda, pero puede ser que el tipo de géneros que exploran al principio de su carrera (Alt Country, Americana y Post-Punk) sean menos atractivos que aquellos con los que juguetean después (Baroque Pop, Ambient y Folk Rock). Aquí vamos a enlistar sus álbumes del peor al mejor y, de paso, les digo como introducirse a The National en el caso de que no quieran hacerlo cronológicamente.

7_ The National

The National, el álbum, es la principal evidencia que traen al frente los detractores de The National, la banda. Es en mi opinión, su único álbum "malo", o mas bien mediocre, ya que contiene, como todos los proyectos de la banda, unas letras hermosas ("¿Puedes decirle a Encanto que dije adiós?/Encontré una chica llamada Desilusión" canta Berninger en la hermosa "29 Years"). Sin embargo, mas allá de la poesía fatalista de Matt, la energía o creatividad de la banda en la instrumentalización simplemente no está. El disco, que dura 43 minutos, se siente eterno, y como una masa de sonido indiferenciable. Además, ese sonido es el sonido de una banda intentando encontrar una vía estilística. Se la pasan siendo amateur, canalizando a Lou Reed ("Bitters and Absolut") o literalmente todo precursor de Americana que uno se pueda imaginar ("Pay for Me" y "John's Star" siendo las menos originales, una mezcla de Bruce Springsteen y Silver Jews).

Mejores temas: "Son"

¿Empezar por acá?: Este es un proyecto francamente salteable de la banda. Hay poco y nada de sustancia aquí mas allá del típico de Country "radio-friendly" que podes poner en una reunión de fondo y nadie va a objetar. 

6_ Boxer

Los fans de The National me deben querer matar. Poner a Boxer anteúltimo es como poner a OK Computer anteúltimo o a Sgt Pepper's. Es el proyecto más popular y celebrado de la banda, y aún así, yo siento que no es el mejor, a pesar de que es muy pero muy bueno. Como la gran mayoría de los discos de The National, hay que darle tiempo para que "crezca" en el interior del oyente, pero es sin lugar a duda el disco que mejor define su estilo de rock: Sutil, detallado, calladamente furioso, por momentos tranquilo, por momentos energético, siempre medido, siempre en el medio. Boxer tiene los hits de la banda ("Fake Empire", "Slow Show" y "Apartment Story" siendo los mas destacados) pero está repleto de hermosos cortes que parecen regocijarse en las vidas ordinarias de las personas en la sociedad capitalista. Hay mucho romanticismo (Las ya mencionadas "Slow Show" y "Apartment Story") y otras veces comentarios más cínicos sobre la naturaleza voyeur de los tiempos actuales ("Brainy" y "Green Gloves"). Es un muy buen álbum, solo que siento que realmente no es su mejor en temas de composición (Algunas canciones como "Squalor Victoria" podrían haber sido mucho más, pero se quedan a mitad de camino y no se dejan brillar. Lo mismo sucede con "Start a War", que funciona en cuanto a su concepto de que nunca rompe, pero estaría mintiendo si no resulta un poco desilusionante en su insistencia en no dejarse ir).

Mejores Temas: "Green Gloves", "Slow Show", "Apartment Story"

¿Empezar por Acá?: No es mi de mis álbumes preferidos de The National, pero es un muy buen punto de partida. Además de ser el mas conocido de la banda y el mas definitivo de su sonido, encuentra un perfecto balance entre "accesible" y "paciente", atributos muy útiles para tener en cuenta cuando uno escucha a The National. Empezar por acá si uno es un oyente relativamente experimentado en la música, y sobre todo si se tiene una especial afinidad al indie rock de los 90/2000.

5_ Alligator

The National siempre trató temas de alcoholismo y abuso de sustancias en sus álbumes, pero nunca de forma tan directa como en Alligator, un proyecto cuya mayoría de canciones están narradas del punto de vista de un personaje miserable, abusivo, violento y borracho/drogadicto pero desesperado por encontrar paz interior, amor y una vida estable. Es un proyecto inusualmente salvaje de la banda ("Abel" y el hit "Mr November" son directamente canciones hechas para estadios), pero además es la perfecta transición entre Sad Songs for Dirty Lovers y Boxer ya que su sonido se muestra en constante tensión entre el Alt Country de sus primeros proyectos y las influencias del post-punk en las que navegarán más adelante.

Mejores Temas: "Secret Meeting", "Karen", "Abel"

¿Empezar por acá?: Es un proyecto relativamente accesible de The National pero no recomendaría empezar por acá ya que me parece un mejor y más apreciable trayecto empezar en Sad Songs for Dirty Lovers y escuchar este en el camino hacia Boxer para apreciar la evolución de la banda.

4_ Trouble Will Find Me

Trouble Will Find Me es el proyecto más difícil de acceder de The National, y por ende, es el más gratificante. No es experimental, pero es muy sutil, y hay que ir capa por capa con paciencia para finalmente desbloquear su brillante. No es un álbum perfecto. Con 55 minutos de duración, es muy largo para el estilo meditativo que encara, sobre todo con las últimas canciones ("Humiliation" y "Hard to Find" especialmente) ofreciendo poco y nada comparado al resto. Sin embargo, e irónicamente a pesar de ser uno de los lp más inaccesibles de la banda, contiene una de sus pocos hits de radio (La belleza melancólica de "I Need My Girl") y una infartante lista de colaboradores, entre ellos, Sufjan Stevens (Con quien ya colaboraron en High Violet), Sharon Van Etten y St Vincent. Hay que darle tiempo, pero al cabo de unas escuchas, se convierte en una experiencia transformadora.

Mejores temas: "Sea of Love", "This is the Last Time", "Graceless","I Need My Girl"

¿Empezar por acá?: No. Repito, este álbum es complejo y requiere multiples escuchas y un afinamiento con el sonido pre-existente de The National. Es un proyecto que vale la pena escuchar, y sin duda uno de sus mas ambiciosos, pero no es el proyecto correcto para empezar de ninguna forma.

3_ High Violet

High Violet es accesible, pegadizo y listo para los estadios. Es uno de los álbumes que la banda mas disfruta cantar en vivo, y con canciones que ruegan coro del público como "Terrible Love" y "Vanderlyle Crybaby Geeks", no es muy difícil ver por qué. En su mayor parte, High Violet es baroque pop con un toque de lo-fi para mantener una estética orgánica y eléctrica. La percusión de Devendorf brilla más que nunca en este proyecto, robótica, maníaca, al punto que uno se pregunta si lo que está haciendo es físicamente posible. El proyecto tiene hermosas letras como siempre, y es quizás el menos deprimente de los albumes de The National. Es simplemente uno de sus mejor logrados y más escuchables trabajos.

Mejores Temas: "Terrible Love", "Anyone's Ghost", "Bloodbuzz Ohio", "Vanderlyle Crybaby Geeks"

¿Empezar por acá?: Si. Este es un punto de partida que cualquiera puede tener en cuenta, y un muy buen proyecto para darse una idea lo que puede ser ver la banda en vivo.

2_ Sad Songs for Dirty Lovers

Tal vez sea porque, como escuché la discografía cronológicamente, este álbum tiene la ventaja de venir después del bodrio del debut, pero amo Sad Songs for Dirty Lovers y siento que es un proyecto muy subestimado de la banda. Es en su mayor parte un álbum de Americana, pero muestra a la banda experimentar con una variedad de sonidos dentro del género, los cuales apropian efectivamente a las emociones que quieren retratar ("Cardinal Song", con su ritmo al estilo vals/country, es especialmente conmovedora con su refrán "Nunca le digas a quien amas que lo haces/Guárdalo para el lecho de muerte"). Hay algunos momentos únicos y memorables de la carrera de The National, más especificamente los dos momentos en los que Berninger utilizó el "death growl" en  "Slipping Husband" y "Available". Es variado, es accesible, es emocionalmente chocante, hasta es semi-conceptual tratando temas de dinámicas de poder en las relaciones. Es un disco del cuál es fácil enamorarse perdidamente.

Mejores temas: "Cardinal Song", "Slipping Husband", "It Never Happened", "Lucky You"

¿Empezar por acá?: Si. Es un muy buen punto para empezar cronológicamente, salteándose el debut y entrando en tal vez el álbum más accesible de The National junto a High Violet. Además, luego uno puede apreciar la evolución del sonido en la banda. Atenti: Hay que tener cierta tolerancia al Country, al Americana y al Folk. Si no es su caso, pueden saltearse este excelente álbum y empezar por Alligator (Aunque no recomiendo dicho movimiento en absoluto).

1_ Sleep Well Beast

Uno de mis arrepentimientos mas grandes es no haber escuchado Sleep Well Beast el año pasado para haberlo puesto en mi lista de los mejores álbumes del 2017, donde la hubiera posicionado fácilmente en el puesto número 2 (No tan definitivo del 2017 como Pure Comedy de Father John Misty, pero algo superior a american dream de LCD Soundsystem). Sleep Well Beast es la culminación de toda la carrera de The National, el magnum opus de la banda que compila todo los sonidos con los que experimentaron a través de los años y los transforman en algo nuevo. Es el álbum "electrónico" de The National, pero es al mismo tiempo su álbum más "rockero", y al mismo tiempo su más "ambiental". Es tantas cosas, tiene tantas direcciones y todas funcionan tan bien. Las baladas ("Nobody Else Will Be There", "Guilty Party") contrastan de forma elegante y satisfactoria con los bangers ("Day I Die", "Turtleneck"), y todos los miembros de la banda tienen la chance de brillar, sea en las maravillosas letras de Berninger, los aportes experimentales de los Dressner al proyecto, la siempre admirable percusión de Devendorf, y hasta incluso su hermano Bryan en el bajo, que normalmente se veía obligado a diluirse en los paisajes sonoros en los proyectos anteriores, y aquí tiene sus momentos para destacarse ("The System Only Dreams in Total Darkness" el mas claro).

Mejores temas: "Nobody Else Will Be There", "The System Only Dreams in Total Darkness", "Guilty Party", "Carin at the Liquor Store"
¿Empezar por Acá?: No. Sleep Well Beast es el pináculo de la carrera de la banda y el eslabón final de la evolución de su sonido. Escucharlo primero dejaría al oyente confundido, buscando algo similar en los álbumes anteriores. Si bien es bastante accesible y el que la banda más está tocando en vivo en este momento, creo que es mejor dejar este para el final.